세포 사멸(Apoptosis)은 생명체가 생존에 필요한 과정 중 하나로, 세포가 외부 자극이나 내부 손상에 반응하여 통제되고 계획된 방식으로 스스로 죽는 현상이다. 이 과정은 염증 반응을 유발하지 않는 것이 가장 큰 특징이다.
세포 사멸은 개체의 발생 과정, 조직 항상성 유지, 그리고 면역 반응에서 필수적인 역할을 수행한다. 이 과정의 핵심은 캐스페이스(Caspase)라는 단백질 효소의 활성화이다.
- 주요 경로: 세포 사멸은 크게 세포 내부의 손상 신호에 의해 활성화되는 미토콘드리아 경로와 외부 수용체에 의한 외적 경로로 나뉜다.
- 메커니즘: 이 경로들을 통해 활성화된 캐스페이스는 세포의 구조 단백질을 분해하여 세포가 응축되고 작은 세포 잔해(apoptotic bodies)로 분해되도록 유도한다.
이러한 정교한 세포 제거 과정은 암 발생 억제와 면역 체계의 조절에 매우 중요하다.
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